Чтобы выяснить, когда люди начали показывать фокусы, нам придется заглянуть в глубь веков, в античные времена. И тогда, возможно, к нашему удивлению, мы узнаем, что иллюзии и фокусы в те древнейшие времена были масштабные постановочные и малые при полном отсутствии чего-либо среднего. Дело в том, что в античности их не считали фокусами. Масштабные постановочные иллюзии воспринимались как чудо, поскольку увидеть их можно было только в храмах, где двери открывались со звуком, похожим на гром, а на огонь, возложенный на алтарь, статуи в рост человека лили воду. Все эти эффекты, которые должны были внушать страх и почтение, можно считать древним эквивалентом современных постановочных иллюзий.

Это о масштабных иллюзиях. Малые фокусы были прерогативой жонглеров и мошенников, которые не претендовали на сверхъестественные способности. Их фокусы, как правило, были основаны на ловкости рук, причем чаще всего можно было встретить игру в камешки, когда под стаканчик клали камень, который исчезал, появляясь под другим, пустым стаканчиком. Игра была распространена в Древнем Египте, позднее в Греции, а в Риме этот фокус называли acetabularii, по названию стаканчика — acetabula. Ситуация изменилась в Средние века, но ненамного. Теперь фокусы стали демонстрировать не только жонглеры, но и шуты, и менестрели, причем во многих случаях центральным номером программы, «гвоздем», был трюк ШАРИКИ И СТАКАНЧИКИ. В многочисленных старинных изданиях приблизительно с 1500 года и далее на иллюстрациях показаны исполнители, сидящие за столом и манипулирующие стаканчиками конической формы и маленькими шариками из пробки, что, безусловно, было шагом вперед по сравнению с камешками античных времен. Пробковые шарики гораздо легче по весу, и поэтому ими легче оперировать, вызывая удивление и изумление зевак. А сам фокус был столь хорош, что практически не претерпел изменений за последующие 400 лет.

Профессор Хоффман, который издал в 1878 году знаменитую книгу «Современные фокусы», посвятил целую главу ШАРИКАМ И СТАКАНЧИКАМ, назвав этот фокус «основой основ» в Искусстве Иллюзии и «древнейшей формой демонстрации ловкости рук». Он рекомендовал использовать для этого фокуса оловянные стаканчики и пробковые шарики, а также описал пассы, с помощью которых шарики тайно перемещаются из стаканчика в стаканчик, и процедуры, существующие более четырех веков.

Со времен Хоффмана фокус был значительно усовершенствован. На смену оловянным пришли хромированные и никелированные стаканчики, а для шариков подобраны еще более легкие материалы. Пробку вытеснила губчатая резина, с которой можно достичь лучших результатов. Процедуры упростились и стали доступны наблюдению с очень близкого расстояния, практически вплотную. Вот почему приемы, описанные в этом разделе, показались бы поразительными даже самому Хоффману, не говоря уже о его предшественниках из античных времен.